營養平衡是指膳食中所含營養素種類齊全、數量充足、比例合理，與人體需要相一致。

人體必須從食物中攝取的多種營養素是有一定數量限定的，攝取不足或者過量，都會導致代謝紊亂或引發疾病。只有所攝取的營養素種類齊全、數量充足、比例適當，才能使各種營養素在體內處于平衡狀態，它們之間相互影響、作用，形成有秩序的鏈鎖式聯系，維持身體生命活力。

倘若長時間攝取任何一種營養素過少，都將會破壞體內的營養平衡，對生理功能產生負面影響，甚至引發疾病，譬如體內長期缺乏維生素A，眼部就有干燥感，畏光，多淚，視覺模糊，患夜盲癥、角膜軟化癥；如體內長期缺乏維生素B1，會引起消化不良，手腳發麻，患多發性神經炎、腳氣病；如體內長期缺維生素C，會齒齦紫腫，易出血，傷口不易愈合，嚴重者患壞血病；如體內長期缺鈣，會引起骨質疏松癥、小兒佝僂病；如體內長期缺鎂，會引起動脈痙攣，容易導致心臟驟然停止而突然死亡；如體內長期缺鐵，會發生貧血癥，會影響免疫系統功能；如體內長期缺銅，會影響神經系統，會造成心血管破裂；如體內長期缺乏鋅元素，會增加食管癌的易感性；如體內長期缺乏碘元素，會引起甲狀腺分泌量不足，易感疲勞，思維遲鈍，易患甲狀腺腫；如體內長期缺乏硫元素、鎳元素及B族維生素，會對胰腺活力產生負面影響……

倘若長時間攝取任何一種營養素過多，也同樣會破壞體內營養平衡，令代謝紊亂，引發疾病，如長期攝取脂肪過多，會使身體肥胖，引發心臟病、結腸癌、乳腺癌；如長期攝取蛋白質過多，會使腎臟負擔加重，血液中尿酸過量，會使牙齒琺瑯質遭受破壞，牙齒光澤消失，出現灰色斑點，還會發生骨骼和腎臟病變；如長期攝取過多銅元素，會使體內儲備的鐵分解加快，血漿鐵傳遞蛋白質作用受到負面影響，使鐵的排泄和分解數量增加，因而減少體內鐵的含量，造成貧血；如長期攝取碘元素過多，會使體內水、體溫調節失衡，還會引起甲狀腺機能亢進……

人體對營養素的攝取除了有一定量的限定之外，還要按適當的比例攝入。從膳食中所攝取的營養素，只有按適當比例攝入，才能保持體內的營養平衡，有利于維持生命活力，如蛋白質、脂肪和碳水化合物之間，就應該按一定比例攝取。世界衛生組織提出的理想比例是：脂肪供給熱能的30％，蛋白質供給熱能的12％，碳水化合物供給熱能的58％。此外，還有另一種比例：碳水化合物占總熱量的68％，脂肪占20％，蛋白質占12％。無論哪一種比例，都有一定的道理，都說明從膳食中攝取各種營養素，要按一定比例攝入才有助于身體健康。

關于蛋白質，人體需要它基本是兩個方面：一是維持氮平衡，一是供給熱能。蛋白質是構成人體的物質基礎，肌肉、毛發、皮膚、血液、酶等等都是由蛋白質組成的或者蛋白質是其主要成分之一。蛋白質在人體體內的主要功用是保證細胞生長、更新以及修補，維持人體氮平衡，而由蛋白質供給熱能則居次要地位，所以蛋白質供給熱能所占比例最小。換句話說，所攝入蛋白質的量應該是除了維持氮平衡之外，所剩余的量只要能供給12％的熱能就可以了。

關于脂肪，在正常生理條件下，脂肪攝入體內后，直接貯存在身體的脂肪細胞中，即直接轉變為身體脂肪，供給人體約20％～30％熱能。如若長期過量攝取脂肪將會導致體重增加，身體發胖。

關于碳水化合物，它攝入體內后，以糖元的形式貯于全身肌肉、腦細胞和肝臟中，最直接地為身體提供熱能，因此必須多攝取一些。在蛋白質、脂肪和碳水化合物3種營養素中，碳水化合物的攝取比例應該是最大的。

關于營養素比例適當問題，還體現在許多方面，如膳食中的蛋白質，只有按比例搭配才能收到理想的營養價值。蛋白質在胃腸中分解成氨基酸才能被吸收，并作為合成人體蛋白質的原料，這就是說，人體對蛋白質的需要，實際是對氨基酸的需要。人體自身合成蛋白質需要20多種氨基酸，各占怎樣的比例是一定的，所需的任何一種氨基酸如果超過比例要求，多余部分將不參與蛋白質的合成；如果低于比例要求，將會按這個最低值合成蛋白質，譬如在人體內合成肌球蛋白質的賴氨酸只要求占9.5％的比例，多余部分對合成肌球蛋白質不僅無用，還會妨礙攝取精氨酸，而精氨酸恰好有促進腦垂體分泌生長激素的功能。可見，膳食中必需氨基酸種類齊全和比例適當，遠比絕對量充足更重要。